Foguete de classe leve colocou satélite militar em órbita
O foguete Alpha FLTA003 da Firefly foi lançado do Space Launch Complex 2 West (SLC-2W) da Vandenberg Space Force Base, na Califórnia, às 0228 UTC de 15 de setembro de 2023. Esta foi a missão de demonstração ‘Victus Nox’. O satélite TacRS-3, pertencente à Força Espacial dos EUA, construído pela Millennium Space Systems foi projetado para rastrear outros objetos em órbita e monitorar o ambiente espacial. A Firefly Aerospace confirmou o lançamento do VICTUS NOX, e a Força Espacial o catalogou como objeto 57861 em uma órbita síncrona com o Sol de 476 km por 531 km, inclinada em 97,3 graus.
O voo começou com uma contagem regressiva nominal e decolagem e progrediu perfeitamente em cada estágio do voo, incluindo corte do motor principal do primeiro estágio (MECO), a separação e ignição do estágio dois. O Alpha então liberou o satélite da Millennium Space Systems no destino alvo em órbita baixa. A Firefly também testou com sucesso um religamento do segundo estágio e uma reentrada direcionada.
Uma característica especial deste lançamento foi a exigência do cliente de estar pronto para decolagem dentro de 24 horas. Após receber o comando, a Millennium Space Systems e a Firefly tiveram que integrar o satélite ao foguete em 60 horas e, em seguida, preparar o veículo lançador em 24 horas. Esta condição foi atendida e o tempo total desde o recebimento do comando até o lançamento do foguete foi de 27 horas (o que se tornou um novo recorde para esse tipo de procedimento). Este foi o terceiro lançamento de foguete da Firefly e o segundo bem-sucedido.A próxima missão da empresa (ELaNa 43) está prevista para este ano (ou início de 2024) e lançará vários cubesats científicos para a NASA. Com base neste sucesso , a Firefly está aumentando a produção e os testes do Alpha para vários lançamentos futuros, incluindo missões de apoio à Lockheed Martin, NASA, NRO e outras.
Resposta rápida à demanda de lançamento
Segundo anunciou a empresa de lançamentos americana, “… liderada pelo Escritório do Programa Space Safari do Comando de Sistemas Espaciais da Força Espacial dos EUA (SSC) e em parceria com o Programa de Lançamento de Sistemas de Foguetes, a missão aumenta a capacidade do país de responder rapidamente às necessidades em órbita durante um conflito ou em resposta a uma ameaça à segurança nacional. “Hoje foi um sucesso incrível para a Força Espacial, a equipe Firefly e nossa nação ao concluir esta complexa missão espacial responsiva”, disse Bill Weber, CEO da Firefly Aerospace. “Nossa equipe comercial e governamental combinada executou a missão com velocidade, agilidade e flexibilidade recordes, acrescentando uma capacidade essencial para atender às necessidades de segurança nacional.”
“Estou extremamente orgulhoso desta equipe por completar esses marcos críticos da missão e lançar com sucesso em questão de horas, em vez de semanas ou meses em uma operação típica”, disse Adam Oakes, vice-presidente de veículos de lançamento da Firefly Aerospace. “Como nosso terceiro voo, esta missão valida ainda mais o rigor tecnológico, a paixão e a dedicação da Firefly, necessários para prevalecer como fornecedor líder de lançamentos responsivos para clientes governamentais e comerciais”.
“O sucesso da missão VICTUS NOX não só prova um aspecto fundamental da capacidade TacRS dos Estados Unidos, mas também proporciona verdadeira utilidade ao combatente”, disse o coronel. Bryon McClain, Diretor Executivo do Programa da diretoria de Conscientização do Domínio Espacial e Poder de Combate, que supervisiona o escritório do programa Space Safari do SSC. “Trabalhando em colaboração com nossa equipe de Acesso Garantido ao Espaço e parceiros da indústria, a equipe do Space Safari continua a demonstrar como o TacRS nos permite responder rapidamente às necessidades urgentes em órbita.”
Sequência de preparação de lançamento em resposta rápida
Oito horas antes da decolagem, as equipes começaram a realizar as verificações finais. Durante esse período, o foguete foi ligado ao circuito de eleticidade de solo e foram feitas verificações de sensores, concluídas em T-6 horas. Nesse ponto, o foguete começou a ser abastecido com hélio para pressurizar os tanques à medida que esvaziavam durante a subida. Em T-5 horas e 15 minutos, o veículo foi carregado com querosene RP-1. 45 minutos depois, a plataforma foi evacuada, dando lugar ao início do abastecimento de oxigênio líquido em T-3 horas e 40 minutos. O carregamento do propelente durou até 20 minutos antes do lançamento, quando o foguete entrou na contagem final. Nesse ponto, o foguete estava totalmente abastecido e era continuamente reabastecido com ambos os propelentes. Os quatro motores Reaver 1 no primeiro estágio acenderam em T-1,8 segundos utilizando ampolas pirofóricas de trietil-alumínio/trietil borano TEA-TEB. Esta combustão emitiu um jato verde brilhante pela tubeiras e sinalizou a ignição dos motores. Com todos os quatro motores em funcionamento nominal, os grampos da mesa de lançamento se soltaram da baia de motores, liberando o foguete.
Em T+1:13 o foguete passou pela zona de máxima pressão aerodinâmica (Max-Q). Em T+2:37, os quatro motores do primeiro estágio desligaram, no corte dos motores principais (main engine cutoff MECO), antes que os estágios se separassem e o segundo estágio fosse acionado. Menos de um minuto depois, em T+3:25, a carenagem de cabeça foi descartada. O segundo estágio então funcionou por mais quatro minutos, antes de desligar em T+7:40. Neste ponto o estágio ficou em costeamento até T+00:53:37 quando o motor ligou por dois segundos, até T+00:53:39, elevando a órbita elíptica inicial para uma circular de 300 km. Então o suporte ejetou em T+00:59:57 o satélite Serenity,, em T+01:00:57 o TES-5 e finalmente liberou o ejetor PICOBUS com seus microssatélites em T+1:01:57.
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