Rocketlab lança satélites espiões a partir dos EUA

Foguete Electron F33 colocou três Hawkeye360 em órbita

Foguete decola do Complexo de Lançamento 2 no Porto Espacial Regional Mid-Atlantic da Virginia Space dentro do Wallops Flight Facility da NASA – uma plataforma de lançamento desenvolvida para auxiliar missões do seu foguete de solo americano para clientes governamentais e comerciais.

Pela primeira vez, o foguete Electron da Rocket Lab decolou a partir do Complexo de Lançamento 2 no Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) do Virginia Space dentro Wallops Flight Facility da NASA, em 24 de janeiro de 2023, às 23:00 UTC (20:00 Brasilia). A missão “Virginia is for Launch Lovers” usou o foguete número F33 e foi o 33º lançamento geral da Rocket Lab. Colocou no espaço três satélites (“A”,”B” e “C”) do provedor de análises geoespaciais de radiofrequência HawkEye 360. A missão foi o primeiro lançamento do Electron de Wallops. Os satélites HawkEye, em particular, podem ser usados para monitorar áreas com alta atividade de rádio, sinais de RF intensos de guerra eletrônica e áreas de bloqueio de GPS. Com a ajuda deles, pode-se detectar fontes e locais de interferência de rádio no campo de batalha.

Os satélites de dupla finalidade foram projetados para determinar a localização de fontes de sinal de rádio na superfície da Terra. Aproximadamente uma hora após o lançamento, ao se separar do estágio superior Curie, as espaçonaves entraram na órbita padrão a uma altura de 550 km. Segundo a operadora norte-americana metade dos pedidos de dados virá do Pentágono e o restante de serviços de resgate e empresas comerciais. Em setembro passado, a HawkEye 360 assinou um contrato de US$ 300 milhões com o US National Reconnaissance Office (NRO) para mapear os emissores de radiofrequência na superfície terrestre. É uma das seis empresas que recentemente firmaram acordos com o NRO para prover dados de RF via satélite como parte dos esforços para expandir o uso de informações geoespaciais disponíveis comercialmente. O HawkEye 360 tem parceria com o NRO desde 2019.
Em agosto de 2022, também foi assinado um acordo de pesquisa e desenvolvimento com o US Space and Missile Defense Command.

Carga útil

Satélites Hawkeye no adaptador-dispensador

Cada microssatélite HawkEye carrega dois instrumentos, um rádio definido por software (SDR) e um módulo front-end de RF. O SDR consiste em dois componentes, um processador embutido e três processadores de sinal de banda base. Os processadores de sinal de banda base são transceptores de RF integrados, utilizando uma combinação de ADCs (conversor analógico para digital) e DACs (conversor digital para analógico), bem como amplificadores de RF, para processamento simultâneo de três canais receptores. O sistema de processador embarcado combina um processador ARM (Advanced RISC -Computador de conjunto de instruções reduzido) dual-core com um Kintex FPGA (Field Programmable Gate Array). Os dois componentes do sistema do processador são integrados em um único chip, permitindo comutação entre domínios simples entre o FPGA e as unidades do processador. O front-end de RF se conecta aos processadores de banda base, permitindo vários caminhos de RF exclusivos e antenas que suportam uma variedade de bandas e frequências. Filtros personalizados são aplicados em cada caminho selecionável com amplificadores de baixo ruído (LNA) e atenuadores fixados em bandas específicas, bem como um bloco de baixo ruído (LNB) para estender a faixa de frequência SDR.

Grande parte da indústria de inteligência geoespacial é dividida entre empresas que possuem satélites e coletam dados e empresas que compram esses dados e os convertem em inteligência. Em vez disso, a HawkEye se posicionou como totalmente integrado verticalmente desde o início, construindo a carga internamente, operando a espaçonave, processando os dados e aplicando sua própria análise de dados e vendendo essa inteligência aos clientes sob um modelo de software como serviço.

Para triangular e mapear com precisão os sinais, os satélites voam em uma formação facilitada por um novo sistema de propulsão a água. Cada satélite (também conhecido como Hawk) no ‘cluster’ tem um rádio definido por software (SDR) com a capacidade de detectar uma ampla gama de frequências de rádio e, uma vez que todos os três satélites tenham captado um sinal comum, eles podem triangular esse sinal com precisões dependentes do terreno, sinal e outros fatores. O segundo cluster de satélites inclui várias melhorias: têm a capacidade de coletar vários sinais ao mesmo tempo para criar camadas de informações de radiofrequencia (RF). Cada um dos satélites também possui um SDR melhorado, para que possam coletar dados de maior qualidade para geolocalização mais precisa. Além disso, os satélites têm processamento mais poderoso para lidar com mais dados.
Os dados coletados pelo HawkEye 360 podem ser usados para monitorar regiões de alto risco para atividades incomuns. Por exemplo, observou o aumento da atividade de RF no vale do rio Galwan, na fronteira China-Índia, permitindo tarefas de imagens de observação da Terra que revelaram um acúmulo militar chinês na área que estava contribuindo para a agitação regional, incluindo dezenas de baixas militares relatadas. Este monitoramento remoto permite que os operadores tenham a vantagem de uma compreensão mais abrangente de uma área antes de entrar. O HawkEye 360 pode ser usado para monitorar o uso do espectro de frequência, para permitir que os planejadores vejam com antecedência quais áreas têm a maior densidade de atividade de radiofrequencia e como os recursos do espectro podem ser distribuidos dinamicamente para uso nessa área. O monitoramento também pode eventualmente permitir que as empresas de telecomunicações determinem mais facilmente quais bandas são subutilizadas para implantar recursos de espectro com mais eficiência.

Os satélites se juntarão aos quinze veículos similares de geolocalização de sinais já em órbita. Isso aumentará a velocidade de aquisição e processamento de dados. Até 2024, a Rocket Lab terá que lançar mais doze satélites HawkEye, elevando sua constelação orbital para 30 veículos. A janela de lançamento foi definida seguindo o processo da NASA na certificação de seu software ‘NASA Autonomous Flight Termination Unit’ (NAFTU), necessário para permitir lançamentos privados da empresa neozelandesa na Virgínia.

Uma nova opção de lançamento, nos EUA

O Complexo de Lançamento 2 complementa o sítio existente, o Complexo de Lançamento 1 na Nova Zelândia, do qual trinta e duas missões já foram lançadas. Essa herança de lançamento faz do Electron o foguete-lançador de pequeno porte lançado com mais frequência em todo o mundo e, agora, com dois complexos de lançamento combinados, a Rocket Lab “pode oferecer suporte a mais de 130 oportunidades de lançamento todos os anos, oferecendo flexibilidade incomparável para lançamento rápido e responsivo para operadores de satélite governamentais e comerciais”. A plataforma de lançamento e o complexo de produção do grande veículo reutilizável Neutron também estarão localizados no Mid-Atlantic Regional Spaceport, simplificando as operações para pequenas e grandes cargas úteis.

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