Problema de pressurização colocou a empresa de Sir Richard Branson em ainda mais dificuldades
O primeiro lançamento de satélites por meio de avião e com contrato comercial do Reino Unido terminou em fracasso depois que o foguete LauncherOne da empresa americana Virgin Orbit não conseguiu colocar cinco satélites em órbita. O foguete deveria colocar os satélites numa órbita de 555 km com 97,6 graus de inclinação em órbita síncrona do Sol. Na missão “Start Me Up” da Virgin, a aeronave Boeing 747 “Cosmic Girl” decolou do Spaceport Cornwall, Reino Unido, em 9 de janeiro de 2023, às 22:02 UTC . O avião-portador viajou ao largo da costa da Irlanda a cerca de 9,6 km de altitude, depois liberou o foguete LauncherOne. O foguete LauncherOne foi disparado em um ponto designado sobre o Oceano Atlântico, na costa dos condados irlandeses de Cork e Kerry, a uma altitude de 10,5 km. O motor do primeiro estágio disparou quatro segundos após e funcionou pelos três minutos prescritos antes que o estágio se separasse. Posteriormente, o segundo estágio deveria se desprender após a fase propulsiva, mas isso não aconteceu. Em algum momento durante o disparo do motor de segundo estágio e viajando a uma velocidade de mais de 18.000 km/h, o sistema apresentou uma anomalia, encerrando a missão prematuramente. As razões exatas para o fracasso ainda não foram divulgadas – porém a julgar pela telemetria aberta na transmissao ao vivo, um dos sistemas de alimentação de propelente sofreu perda de pressão. Das cinco missões LauncherOne transportando cargas úteis para empresas privadas e agências governamentais, esta foi a segunda a não entregar suas cargas úteis à sua órbita alvo. A Virgin Orbit passa por dificuldades financeiras e o fracasso de ontem fez as ações da empresa caírem mais de 23 por cento nas bolsas de valores.
Entre os clientes com satélites a bordo estavam o Ministério da Defesa, o sultanato de Omã, o Escritório Nacional de Reconhecimento dos EUA e startups britânicas, incluindo a Space Forge, que está desenvolvendo satélites reutilizáveis. A Agência Espacial britânica disse que caberia à Virgin Orbit discutir a compensação pela perda dos satélites. O LauncheOne deveria colocar no espaço sete cargas úteis: os Prometheus-2, o AMAN (primeiro satélite de Omã), o CIRCE (Coordinated Ionospheric Reconstruction CubeSat Experiment Reconstrução Ionosférica Coordenada ), DOVER, ForgeStar-0, IOD-3 AMBER (também conhecido como IOD-3) e STORK-6. A missão Start Me Up foi anunciada como o início de uma nova era espacial para o Reino Unido.
O Cosmic Girl, pilotada pelo piloto de testes da RAF Sqn Ldr Matthew Stannard, decolou logo após as 22h e realizou um “movimento de barbatana” para limpar o gelo do LauncherOne sobre o Atlântico. Chegou ao seu destino ao sul da Irlanda e seguiu um padrão de “pista de corrida” em loop enquanto a tripulação esperava pela chamada final ‘go/no-go’. De volta à Cornualha, os espectadores fizeram uma dança “conga” em torno de uma réplica do foguete no perímetro do espaçoporto, enquanto até 75.000 pessoas assistiam a uma transmissão ao vivo do voo. Quando a chamada “go” ‘aprovado’ veio às 23h10, o LauncherOne foi lançado a 10.700 metros caindo por alguns segundos antes de acionar o motor e disparar para o sul, ganhando velocidade e altitude enquanto se dirigia para as Ilhas Canárias. O Boeing então desviou para afastar-se do foguete, enquanto espectadores na Cornualha, assistindo através de uma tela grande, gritaram enquanto o avião voltava para o Reino Unido. O avião já havia voltado para Newquay, onde ainda estavam estacionados vários milhares de residentes que viajaram para a Cornualha especificamente para observar o momento histórico para o Reino Unido. O primeiro satélite britânico, na verdade, foi lançado em 1967 – o Prospero – por um foguete Black Arrow, disparado da base de Woomera na Australia.
“Parece que encontramos uma anomalia que nos impediu de alcançar a órbita. Estamos avaliando as informações”, disse a empresa em um comunicado no Twitter. A Virgin Orbit acrescentou que removeu uma postagem publicada anteriormente sobre um lançamento bem-sucedido do LauncherOne. Sob gritos e aplausos de uma multidão que se reuniu no Spaceport Cornwall para assistir ao lançamento, o Boeing 747 convertido decolou na noite de segunda-feira e cruzou o Atlântico. Ele lançou com sucesso seu foguete, carregando os satélites na costa sul da Irlanda. Mas pouco depois a Virgin Orbit anunciou que houve “uma anomalia” e que o foguete não conseguira atingir a altitude necessária. O foguete e os satélites foram perdidos, mas a Agência Espacial do Reino Unido insistiu que eles não representavam perigo e que deveriam queimar ou se desintegrar sobre Atlântico Norte. Matt Archer, diretor de voos espaciais comerciais da Agência Espacial do Reino Unido, disse estar extremamente desapontado com o fracasso da missão – mas ainda satisfeito com o fato de o primeiro lançamento comercial de satélites da Europa ter ocorrido em solo britânico. Ele disse que a primeira parte do lançamento correu bem, mas o segundo estágio falhou e não atingiu a altitude e a órbita necessárias. “Não sabemos o que causou a anomalia, mas conseguimos um lançamento”, disse ele. “Muitos pontos positivos foram alcançados. O espaço é difícil. Sabíamos que isso corria o risco de falhar. Lançamentos nem sempre funcionam. Criamos aqui as condições para o lançamento. Mostramos que podemos fazer isso e vamos tentar fazer isso de novo”
Archer confirmou que o foguete e os satélites foram perdidos. Ele disse que a trajetória sugeria que não haveria risco para as pessoas. “A trajetória o coloca sobre os principais corpos de água, por isso é totalmente seguro”, disse ele. A Agência Espacial estava orgulhosa com a perspectiva do Reino Unido lançar os primeiros satélites na Europa em modo comercial, por um foguete de lançamento por avião. Archer insistiu: “Lançamos. Existem muitos aspectos positivos. Vamos levar isso adiante.”
O LauncherOne fez uma manobra de rolagem em torno do eixo longitudinal para controle térmico. Os satélites deveriam ser liberados do LauncherOne cerca de uma hora depois. A Virgin Orbit inicialmente twittou: “LauncherOne … alcançou com sucesso a órbita da Terra! Nossa missão ainda não acabou, mas nossos parabéns ao povo do Reino Unido! Esta já é a primeira missão orbital de solo britânico – uma enorme conquista.” Vinte e oito minutos depois, corrigou : “Parece que temos uma anomalia que nos impediu de atingir a órbita. Estamos avaliando as informações.” E removeu o tweet anterior.
Melissa Thorpe, chefe do Spaceport Cornwall, expressou desapontamento, mas acrescentou: “Somos uma equipe resiliente. Esta não é a primeira vez que fomos nocauteados, mas esta é definitivamente a maior. Vamos levantar e vamos de novo. “É absolutamente devastador, e colocamos nossos corações e alma nisso. Da próxima vez que formos, será ainda melhor.” O astronauta britânico Tim Peake twittou: “Tão decepcionante – mas chegar ao espaço é difícil e lições valiosas serão aprendidas”. Dan Hart, CEO da Virgin Orbit, disse: “Embora estejamos muito orgulhosos das muitas coisas que alcançamos com sucesso como parte desta missão, estamos cientes de que falhamos em fornecer aos nossos clientes o serviço de lançamento que eles merecem. A natureza inicial desta missão adicionou camadas de complexidade que nossa equipe administrou profissionalmente; no entanto, no final, uma falha técnica parece ter nos impedido de entregar a órbita final. Trabalharemos incansavelmente para entender a natureza da falha, tomar ações corretivas e retornar à órbita assim que concluirmos uma investigação completa e um processo de garantia da missão”.
O espaçoporto de Cornwall
O Spaceport Cornwall – que apenas algumas semanas atrás foi transformada de uma mera laje de cimento vazia em um aeroporto comercial para o mais novo centro de operações de lançamento espacial do mundo. O espaçoporto recebeu há cerca de um ano a licença para o primeiro lançamento de um satélite em órbita no país. O anúncio foi feito pela Civil Aviation Authority do Reino Unido (Civil Aviation Authority, CAA). O diretor da CAA, Richard Moriarty, chamou isso de “um marco importante que permitirá ao reino se tornar uma das principais potências espaciais”. O governo britânico planeja construir mais seis locais para lançamento de espaçonaves no país. De acordo com especialistas, os lançamentos espaciais trarão à economia £ 3,8 bilhões (US$ 4,3 bilhões) e gerarão 47.000 empregos.
Os satélites perdidos
Os Prometheus 2A e 2B (dois CubeSat 6U que seriam uma plataforma de teste para monitorar sinais de rádio, incluindo GPS e imagens sofisticadas) . Construídospela In-Space Missions Ltd, com sede em Hampshire, e projetados com a Airbus Defence and Space, os Prometheus-2 eram uma colaboração entre o Ministério da Defesa do Reino Unido e parceiros internacionais, incluindo o National Reconnaissance Office (NRO) dos EUA.
O IOD-AMBER ou IOD 3 era um CubeSat 6U- britânico que transportava uma carga experimental para a Horizon Technologies. A carga AMBER seria capaz de localizar e rastrear embarcações em todo o mundo captando suas emissões de RF usando o pacote de sensor de detecção de telefone por satélite L-Band derivado do sistema FlyingFish™ da Horizon Technologies, combinado com sensores X e de banda S e um receptor AIS para detectar, localizar geograficamente e correlacionar esses sinais com a presença de sinalizadores AIS.
O ForgeStar-0, um pequeno satélite da Space Forge seria o primeiro desenvolvido no País de Gales e tinha como objetivo desenvolver ainda mais as tecnologias e técnicas para fabricação dedicada no espaço, juntamente com testes de retorno confiáveis, o satélite permitiria o estudo de microgravidade, vácuo e temperatura, para criar produtos impossíveis de fabricar na Terra.
O AMAN, primeiro satélite de Omã, era um CubeSat 3U e foi desenvolvido após um memorando de entendimento entre o Sultanato de Omã, o fabricante e operador polonês de pequenos satélites SatRev, os especialistas em análise de dados de IA da Polônia TUATARA e o inovador de tecnologia de fusão de Omã ETCO. O acordo inclui pequenos satélites planejados adicionais, incluindo este.
Os CIRCE 1 e 2 tinham cargas úteis fornecidas pela academia e indústria do Reino Unido: O Mullard Space Science Laboratory (UCL/MSSL) da University College London contribui com o Espectrômetro de Massa Neutra e Iônica (INMS). O objetivo era melhorar a compreensão da variabilidade do arrasto atmosférico, a química da termosfera e o impacto do clima espacial na atmosfera superior. A Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL)/Universidade de Surrey contribui com a carga útil de monitoramento de radiação RadMon. A Universidade de Bath contribui com a tomografia assistida por computador da ionosfera TOPside (TOPCAT II), um receptor GPS de banda tripla que mede o atraso de propagação do sinal para mapear a ionosfera.
A carga útil dos EUA consistia em dois instrumentos idênticos em cada satélite: TRI-TIP (Tiny Ionospheric Photometer): A região F da ionosfera, ocupando altitudes de ~ 150 a 500 km, emite vários comprimentos de onda discretos de luz ultravioleta distante (FUV). Observar essas emissões de sensores baseados no espaço é ideal, pois a atmosfera inferior da Terra absorve completamente os comprimentos de onda FUV, evitando assim que qualquer luz de fundo da superfície interfira nas observações. Essas emissões de FUV são conhecidas como “brilho noturno” e são frequentemente usadas para observar e caracterizar a ionosfera.
O DOVER era um CubeSat 3U britânico projetado pela Open Cosmos e operado pelo RHEA Group como um pioneiro para soluções resilientes de posicionamento, navegação e temporização (PNT) baseadas em GNSS. Transmitiria um novo sinal, especialmente projetado por engenheiros da RHEA, para fornecer dados do espaço que podessem ser usados no solo para obter uma posição ou um tempo preciso. Ele transmitiria esses sinais para que seu desempenho pudesse ser testado como parte do projeto de pesquisa. A DOVER forneceria resultados de pesquisa para uma forma de onda desenvolvida por engenheiros do RHEA que seria usado pela equipe do RHEA para confirmar o desempenho de uma solução para resiliência de serviços PNT baseados em GNSS.
O STORK faria parte de uma constelação polonesa de Cubesat para observação da Terra e teste de tecnologia construída pela SatRelvolution. O STORK 3U CubeSats apresenta a camera Vision-300 com uma resolução terrestre de até 5 m. Os volumes restantes do satélite estavm disponíveis para hospedar cargas de tecnologia de outros clientes. A constelação STORK consistiria em 14 satélites.
A telemetria errática
O webcast da Virgin incluiu como sempre a reprodução da tela do software que acompanha a telemetria do foguete e mostra um grafico simulando o desempenho do foguete, com informações não-secretas para o público. Segundo essa tela, o voo transcorreu da seguinte forma:
A T+ 0:00 Ignição, e o volume de oxigenio liquido logo caiu de 100% para 95%
A T+ 0:19 Combustível a 90% e LOX a 85%.
A T+ 2:59 Ignição do segundo estágio. Combustível de primeiro estágio a 2% e LOX a 1%. O LOX do segundo estágio cai para 99%.
A T+ 3:28 Combustível a 93% e LOX a 85%.
A T+ 4:35 Combustível a 78% e LOX a 29%! A velocidade é de 4.130 m/s e a altitude é de 157.322 m.
A T+ 6:03 A velocidade marca 5.077 m/s e a altitude de 180.556 m.
A T+ 6:04 A velocidade mostrada é absurda, fruto de erro de leitura, e a altitude é de 181.254 m.
A T+ 6:08 A velocidade marca 4.030 m/s e a altitude de 181.569 m.
A T+ 6:14 A velocidade é de 5187 m/s e altitude de 181.780 m. Mensagem de erro de falta de memória, dois segundos após a última telemetria válida.
A T+ 6:16 A velocidade marca zero e a altitude é 181.780 m.
Segundo o anúncio oficial da Agencia espacial britânica, “… embora a missão não tenha alcançado sua órbita final, ao alcançar o espaço e alcançar inúmeras conquistas significativas pela primeira vez, ela representa um importante passo à frente. O esforço por trás do voo reuniu novas parcerias e colaboração integrada de uma ampla gama de parceiros, incluindo a Agência Espacial do Reino Unido, a Força Aérea Real, a Autoridade de Aviação Civil, a Administração Federal de Aviação dos EUA, o Escritório Nacional de Reconhecimento e demonstrou que o lançamento espacial é alcançável a partir do solo do Reino Unido.”
O LauncherOne
O foguete tem 21,3 metros de comprimento, é capaz de lançar satélites com peso de até 500 kg no espaço em órbita baixa de cerca de 250 km. A empresa acredita que seu método de colocação de cargas em órbita proporciona maior mobilidade – o Boeing pode decolar de aeroportos de qualquer país – e é mais barato que os concorrentes.
Em vez de lançar a partir de uma plataforma fixa no solo, a Virgin Orbit carrega seu foguete sob a asa da aeronave 747 modificada e, como esta voa longe sobre o oceano, consegue alcançar uma trajetória impossivel para um lançamento feito a partir do solo naquela região. Essa injeção direta na órbita -alvo economizou aos satélites meses de tempo de vida em órbita e quilos de combustível que poderiam ter gasto corrigindo sua órbita do que um local de lançamento fora do litoral poderia permitir.
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