Suposto e-mail de Musk acenaria dificuldades na produção de Raptors

Não há ‘risco de falência’. Pelo menos, enquanto Musk puder ser controlado

Um suposto e-mail corporativo, no qual o CEO da SpaceX apontaria dificuldades na cadeia de produção após demissão de funcionários-chave, foi “vazado” por um obscuro site de notícias – e reproduzido pela CNBC. Na suposta mensagem, da qual não há ‘prints’ – apenas a transcrição, enviada aos funcionários da SpaceX, dada a público no dia 29 de novembro, Elon Musk teria feito menção a uma ‘crise’ na produção dos motores Raptor para a nave Starship e foguete Superheavy e disse que a empresa poderia enfrentar um “risco genuíno de falência” se não conseguir atingir uma taxa de voo de uma vez a cada duas semanas no próximo ano. A empresa está tendo problemas com a produção de seu motor de metano de combustão em estágios com fluxo total ‘Raptor’ para o veículo Starship/SH. Os problemas de produção tornaram-se ainda mais pronunciados, como Musk teria supostamente descrito. Apesar de haver pouca possbilidade deste e-mail, se verdadeiro, representar qualquer ameaça real à empresa, o assunto levanta oportunidade para se estudar a situação da SpaceX e as perspectivas para as atividades em Boca Chica e Hawthorne nos próximos meses.
A SpaceX não emitira nenhuma resposta até o início da madrugada do dia 30.

A empresa está atualmente desenvolvendo seu próximo foguete, o Starship/Superheavy em Boca Chica, Texas. O Starship é o veículo com o qual Musk planeja “levar a humanidade a Marte”, e antes ela será usada para levar astronautas americanos da NASA à superfície da Lua como alunissador para o programa Artemis. Mas antes que a Starship possa transportar pessoas a qualquer lugar, a SpaceX precisará resolver seus problemas de produção de motores.

Na verdade, a SpaceX não está à beira da falência, ao que se pode observar das atividades nos últimos meses. A se confirmar a veracidade do e-mail, Musk está mentindo para seus funcionários para envergonhá-los e fazê-los fazer o que ele quer, algo que ele faz com alguma frequência, – e agora estaria a cargo deles julgarem o teor de suas palavras. Outros analistas ponderam a possibilidade de Elon estar querendo incentivar seus comandados a se esforçar muito para o próximo ano; ou pode ser um sinal de que problemas reais podem ter sido varridos para debaixo do tapete pelo gerenciamento anterior.

A SpaceX é conhecida por ser um bom recurso na elaboração de currículos. O profissional vai trabalhar lá por alguns anos por um salário relativamente baixo e é obrigado a trabalhar centenas de horas extras após ter completado a faculdade ou estágio, e então usa isso para conseguir um emprego mais fácil e com melhor remuneração em outro lugar na indústria aeroespacial.

A se confiar no e-mail, se a fabricação de motores é o gargalo, dinheiro somente não resolve o problema. Ajudaria a adiar uma hipotética falência – o que seria altamente improvável – mas não constrói motores. São necessarios trabalhadores para assumir a produção. Isso não se resolve rapidamente com compra de um novo equipamento (se estiver disponível) e nem com a contratação de uma nova equipe (se disponível), pois ambos requerem um tempo significativo para se tornarem produtivos.
Talvez o design atual trabalhe com tolerâncias irreais e o desenvolvimento precise chegar a um design mais sólido, ou talvez as linhas de produção de Hawthorne ou em Starbase não sejam capaz de atender aos padrões de qualidade esperados.

É óbvio para qualquer um que não há realmente um risco de falência, porque os investidores estariam fazendo fila para financiar a SpaceX se Elon não estivesse disposto a sacar ações da Tesla para pagar por ela (o que ele fará, se for necessário). Musk está mais preocupado em manter o cronograma e as projeções e superar o pior gargalo que pode atrasar todo o projeto. Há também a preocupação de que, se ele for forçado a permitir a entrada de novos investidores, o conselho pode decidir se concentrar no foguete Falcon 9, porque este é efetivo em levantar recursos – e reduzir o orçamento agressivo de pesquisa e desenvolvimento de Elon, que não faz nenhum sentido econômico.

Se eles desacelerassem o desenvolvimento de novos projetos, economizariam muito dinheiro e nunca teriam problemas de liquidez.

Musk, conhecido por sua ética de trabalho e a recusa em tirar férias (e o suposto hábito de dormir no chão da fábrica ), planejou realmente fazer uma pausa no fim de semana de Ação de Graças, mas certos fatos mudaram isso (a se tomar o e-mail como real): “Infelizmente, a crise de produção do Raptor é muito pior do que parecia há algumas semanas. Conforme investigamos os problemas após a saída do administrador anterior, eles infelizmente se revelaram muito mais graves do que o relatado. Não há como minimizar isso. Eu ia tirar este fim de semana de folga, meu primeiro fim de semana de folga em muito tempo, mas em vez disso, estarei na linha do Raptor a noite toda e durante o fim de semana.”

Este ‘administrador anterior’ provavelmente seria Will Heltsley, ex-vice-presidente sênior de propulsão da SpaceX, que se demitiu (ou foi demitido) em novembro. Conforme relatado, ele deixou a produção do Raptor devido à “falta de progresso”. Além disso, o ex-vice-presidente de missão e operação de lançamento, Lee Rosen, e o diretor sênior de missão e operações de lançamento Rick Lim também deixaram a empresa. A produção do motor Raptor agora é comandada por Jacob Mackenzie, que está na SpaceX há mais de seis anos.

Musk teria continuado o e-mail pedindo aos funcionários que trabalhassem mais: “A menos que você tenha assuntos familiares críticos ou não possa voltar fisicamente para Hawthorne, precisaremos de todos os esforços para nos recuperar do que é, francamente, um desastre. As consequências para a SpaceX se não conseguirmos fabricar Raptors confiáveis o suficiente é que não poderemos lançar a Starship, o que significa que não poderemos lançar satélites Starlink V2 (o Falcon não tem o volume nem capacidade de carga necessária para o modelo V2 ). O satélite V1, por si só, é financeiramente fraco, enquanto o V2 é forte.”

“Além disso, estamos aumentando a produção dos terminais para vários milhões de unidades por ano, o que consumirá um capital massivo, assumindo que o satélite V2 estará em órbita para lidar com a demanda de largura de banda. Caso contrário, esses terminais serão inúteis.”
Esses satélites Starlinks mais recentes são relatados como sendo ‘maiores’. A SpaceX tem lançado satélites tipo V1.5 nos últimos tempos, e consegue economizar dinheiro sendo seu próprio provedor de lançamento; no entanto, é importante observar a declaração de Musk de que “o Satellite V1 por si só é financeiramente fraco”. Mesmo apenas nos terminais de usuário Starlink , a empresa estava perdendo quase US $ 1.000 por cliente no início. Desde então, reduziu os custos e lançou um novo terminal de usuário, mas estava operando com grandes prejuízos iniciais a fim de construir uma base de clientes para a constelação de Internet via satélite. Isso sem considerar os milhões por lançamento do Falcon 9 e o custo real dos satélites em órbita, que Musk diz que vai diminuir com o V2 e a entrada em serviço comercial da Starship.

Mesmo com a SpaceX inicialmente perdendo $ 1000 em cada cliente, depois cada um começa a pagar $ 100 por mês. Mesmo levando em consideração o fato de que apenas um quinto desse valor pode ir para o lucro, em quatro anos eles recuperam seus investimentos e vão começar a ter lucro líquido.

O e-mail chegou no fim de semana de Ação de Graças, uma época em que os funcionários estavam tentando passar com suas famílias e, em vez disso, foram chamados de volta para resolver problemas de produção dos Raptor. Isso também ocorre porque a SpaceX tem sido vista como um grande sucesso para quem observa do lado de fora. A empresa aprovou recentemente uma avaliação de US $ 100 bilhões, tirou seu programa Starlink da versão beta e está de volta a trabalhar com a NASA no módulo lunar Starship, conforme o protesto da Blue Origin foi concluído.

Elon também recentemente retirou seu dinheiro das ações da Tesla. Embora parte disso tenha sido pré-agendado e ele tenha usado uma ‘enquete’ do Twitter para “guiar” sua decisão, é possível que ele pudesse usar isso para financiar pessoalmente a SpaceX, a fim de resolver quaisquer possíveis dificuldades financeiras dentro da empresa. É dificil se considerar a (suposta) menção de Elon sobre falência literalmente. O fato de Musk estar colocando esse nível de importância na Starship, que está progredindo rapidamente em breve, seria na verdade um bom indicador do que está por vir nos próximos meses.

A Starship é essencial para o futuro da SpaceX. Embora o Falcon 9 seja o cavalo de carga atual da empresa e tenha sido extremamente bem-sucedido, a mudança para um foguete totalmente reutilizável permitirá que se lance ainda mais cargas úteis a um custo menor, e isso pode ter sucesso. O programa de teste da Starship acontece ao ar livre, onde os espectadores podem ver os sucessos e fracassos da empresa. A explosão de protótipos anteriores chamou muita atenção antes do voo bem-sucedido do SN15 ( o único teste feito com sucesso após uma série de explosões catastróficas), mas a empresa ainda tem um longo caminho a percorrer antes de ter um teste orbital bem-sucedido, muito menos um cronograma de produção sólido para a nave espacial.
A última vez que tanta pressão foi colocada sobre a SpaceX aconteceu logo depois que eles enviaram astronautas para a estação espacial pela primeira vez. Elon Musk disse aos funcionários que a Starship era agora a ‘principal prioridade da SpaceX’, enquanto pedia a qualquer um que desejasse se mudar para o Texas para trabalhar diretamente no projeto, e muito se fez na Starship desde então.

O protótipo S20, que deve fazer um vôo de teste orbital no ano que vem, está configurado para cair nas águas da costa do Havaí, mas não é provável que chegue tão longe. Anteriormente, telhas do sistema de proteção térmica foram soltas do casco mo momento da purga do tanque, em ensaios estáticos e em experimentos da linha de produção. Os ladrilhos usados atualmente e o sistema de acessórios parecem propensos a rachar e cair, o que não funcionará se a “Nave 20”, e os exemplares futuros, sobreviverem à reentrada. A SpaceX precisará descobrir como produzir de forma confiável isolantes térmicos mais robustos e montá-los nos cascos. A empresa parece estar fazendo exatamente isso, pelo que se nota nas diferentes anotações de cor nos ladrilhos, por conta dos experimentos de produção. Os testes em terra mostram que as telhas atuais tem pouca chance de proteger a nave durante uma reentrada atmosférica real, de modo que não será surpresa se a ela for destruída. A fim de obter dados úteis do vôo, será feito uso do gravador de bordo para traçar a curva de performance do protótipo. A SpaceX tem um longo caminho a percorrer antes de alcançar um voo orbital bem-sucedido e um voo a cada duas semanas para a nave no próximo ano é uma meta ambiciosa, e alguns interpretam o trecho (suposto) “…risco genuíno de falência…” se a empresa não conseguir atingir essa taxa de vôo seria um sinal dos tempos difícieis na SpaceX.

O exemplo da Tesla

Em outubro de 2020, Musk twittou que sua empresa de carros elétricos Tesla esteve a cerca de um mês da falência nos últimos anos, quando ainda estava-se tentando descobrir como produzir em massa o sedã elétrico Model 3. No meio de uma discussão sobre a história de arrecadação de fundos da Tesla, um seguidor perguntou: “Quão perto esteve a Tesla da falência ao trazer o Modelo 3 para produção em massa?” Musk respondeu: “O mais próximo que chegamos foi cerca de um mês. A rampa do Modelo 3 foi extremamente estressante e dolorosa por um longo tempo – de meados de 2017 a meados de 2019. Um inferno de produção e logística . ”

No início de 2019 – quando a Tesla estava fabricando menos de 63.000 Modelos 3 por trimestre – Musk arrecadou bilhões ao promover a Tesla em um evento nacional e em ligações com investidores institucionais. Naquela época, Musk e outros executivos da Tesla disseram em relatórios financeiros trimestrais e opções de investidores que a empresa seria capaz de financiar suas necessidades com o fluxo de caixa existente . No terceiro trimestre, a Tesla relatou seu quinto trimestre consecutivo de lucratividade, em grande parte graças às vendas de créditos regulatórios.

A empresa não divulga mais números de produção apenas para o Modelo 3. No entanto, desde seu inferno de “produção e logística” com o Modelo 3 nos Estados Unidos, ela abriu uma nova fábrica em Shangai, onde sua meta é produzir 150.000 Model 3 por ano e, em seguida, aumentar a produção anual para pelo menos 250.000 veículos por ano , incluindo o Model Y e o Model 3.

Dias depois, Musk também parecia defender seu pacote de remuneração como CEO sem precedentes no Twitter. Um fã comentou sobre o acordo de Musk em 2018 para permanecer como CEO da Tesla, trabalhando sem salário, mas em vez disso acumulando os direitos de comprar ações da empresa mais tarde a preços fixos, se o negócio atingisse certos marcos. Musk respondeu, referindo-se a seu outro empreendimento, a SpaceX: “Sim, embora eu não esperasse que as ações subissem tanto . A razão para as opções de ações é que elas são necessárias para ajudar a pagar para que a humanidade chegue a Marte em 10 a 20 anos. ”

Musk ganhou várias parcelas desse pacote de compensação no valor de mais de US $ 11 bilhões à medida que a pandemia do coronavírus se alastrava. Ao mesmo tempo, a Tesla reduziu o pagamento dos funcionários, dispensou trabalhadores e disse aos funcionários da fábrica para voltarem para construir carros em Fremont, Califórnia, antes que o estado e o condado considerassem seguro fazê-lo.