Starliner: voo tripulado adiado para 2023

Empresa fica atrás e deixa a NASA entre a SpaceX e a Rússia para garantir a presença americana no espaço

Os engenheiros adicionaram dissecantes à tubulação em torno das válvulas para minimizar a entrada de fluido. Também está sendo considerada a possibilidade de aquecimento das válvulas, o que também ajudará a evitar a corrosão.

Os engenheiros da Boeing estão focando na causa-raiz do incidente em agosto que impediu sua nave Starliner de ser lançada: a corrosão provocada pela umidade emperrou as válvulas do sistema de propulsão, disseram gerentes da empresa na terça-feira.

Uma engenheira-chefe, Michelle Parker, disse durante uma entrevista que sua equipe tem uma hipótese sobre o que deu errado. Em algum ponto durante o período de 46 dias em que a nave foi abastecida – quando a telemetria indicou que treze das 19 válvulas não responderam conforme o esperado e foram encontradas emperradas – umidade deve ter entrado nas tubulações. Essa umidade se combinou com propelente de tetróxido de nitrogênio que vazou pelas vedações internas de Teflon. O resultado foi a formação de ácido nítrico e iniciando um processo de corrosão. Os engenheiros eventualmente conseguiram liberar nove das treze válvulas a abrir usando vibração e aquecedores para liberar os componentes presos, e quatro se recusaram a ceder. A Boeing então optou por transportar a nave de volta para sua instalação de processamento para a análise adicional. A infiltração de propelente através de vedações de teflon não é incomum e é mantida sob controle, limitando o tempo de permanência do propelente a bordo. O Starliner estava bem dentro do limite normal de 60 dias.

*Desde o retorno do Starliner para a Unidade de Processamento de Carga e Tripulação Comercial da Boeing na Flórida, os engenheiros conseguiram reunir dados sobre as válvulas*

Parker disse que os pontos de orvalho no local de lançamento estavam altos em agosto e, embora o veículo tenha sido projetado para operar na umidade da Flórida, há evidências de que ainda assim a umidade é a culpada. Os engenheiros da Boeing e da NASA agora querem recriar a reação corrosiva em condições de teste, para que possam ter certeza da causa-raiz e planejar as contramedidas necessárias.

Mas outra tentativa de lançar o Starliner em um vôo de teste não-tripulado para a Estação Espacial Internacional não é esperada até o próximo ano, provavelmente atrasando a primeira missão pilotada para ainda mais tarde. Esta missão é o Orbital Flight Test-2 ou OFT-2. A empresa está bancando a OFT-2 às suas próprias custas por $ 410 milhões, após uma primeira missão de teste sem tripulantes em dezembro de 2019, que fracassou devido a problemas de software. Outro erro poderia ter causado uma falha catastrófica se não tivesse sido detectado antes da reentrada. Os técnicos e engenheiros trabalharam depois do voo OFT-1 para corrigir o software, para ter esses novos problemas mecânicos surgindo durante as verificações no início de agosto. Os propelentes foram drenados dos tanques do módulo de serviço e duas válvulas foram removidas para envio ao Marshall Space Flight Center da NASA no Alabama para tomografia computadorizada, desmontagem e inspeções detalhadas. Testes adicionais ainda são planejados nas instalações da empresa no Novo México, onde os engenheiros tentarão duplicar o modo de falha usando as mesmas condições ambientais presentes durante a contagem regressiva real. Após essa investigação, os problemas estão sendo corrigidos, e uma série de outras atualizações e melhorias foram implementadas – com planos para adicionar dissecantes às válvulas, possíveis elementos de aquecimento e uma purga de pré-lançamento com ar seco mais potente para evitar a condensação dentro do módulo de serviço.

“A equipe atualmente está trabalhando em busca de oportunidades no primeiro semestre de 2022, dependendo da disponibilidade do equipamento, do manifesto de lançamento do foguete e da disponibilidade da estação espacial”, disse a agência.

Nesse ínterim, a NASA continuará contando com a SpaceX e suas naves Crew Dragon para enviar astronautas para a estação com o próximo vôo agendado para lançamento em 31 de outubro. O próximo vôo da Crew Dragon depois disso está planejado para meados de abril. Com a indisponibilidade da nave da Boeing, a agência espacial dos EUA pode ser obrigada a pedir vaga a borda da nave russa Soyuz, no caso de algum impedimento com a nave da SpaceX.

John Vollmer, gerente do programa de tripulação comercial da Boeing, disse que o principal objetivo da empresa com o Starliner é voar com segurança, “e eu insisto com segurança”, o mais rápido possível ”. A NASA espera que a Boeing possa colocar o Starliner em ação para ter um segundo sistema de lançamento, ao lado da Crew Dragon da SpaceX, para levar seus astronautas para a ISS.

Dado que umidade, chuva e tempestades são comuns na Flórida, “…todo mundo faz esta pergunta: por que não sabíamos disso antes de irmos para a plataforma?” Vollmer disse. “Só para ficar claro, (…) fizemos um ‘ciclo’ dessas válvulas muitas e muitas vezes na fábrica enquanto as instalávamos,, quando passávamos pelos testes de qualificação ambiental…. Não tínhamos nenhuma indicação de que haveria qualquer problema com essas válvulas. ” “Nós realmente não tínhamos nenhuma indicação ou razão para acreditar que aquelas válvulas não funcionariam”, disse Vollmer. Não houve sinais de problemas durante um teste de aborto da plataforma de lançamento, testes de ignição e da missão OFT-1.

Presumindo que a Boeing conclua o voo OFT-2 com segurança, Vollmer disse que gostariam de ter cerca de seis meses para revisar os dados e se preparar para um vôo de teste com tripulação. Isso colocaria a data de lançamento mais próxima possível para a primeira missão Starliner transportando astronautas no final de 2022. Mais realisticamente, pode não voar até o início de 2023.

“Tudo o que fizemos até agora, e o caminho que estamos desenvolvendo nos permitirá cumprir essa meta de voltar a voar com segurança”, disse ele. “Analisamos as opções de como seguir em frente e isso está nos colocando em algum lugar no primeiro semestre de 2022.” Quanto ao custo, Vollmer repetiu que “não há encargos adicionais para o governo por isso. Isso é algo que a Boeing Company garantirá que tenhamos cobertura enquanto preparamos este veículo. Estamos 100% comprometidos em cumprir nosso contrato com o governo e pretendemos fazer isso. ”

Em 2014, a SpaceX ganhou um contrato com a NASA para desenvolver sua Crew Dragon, enquanto a Boeing recebeu para desenvolver o Starliner. As espaçonaves tinham como objetivo acabar com a dependência da NASA para com a Rússia e recapacitar os Estados Unidos na área de lançamentos tripulados.