A recente emergência da ISS foi um fato isolado ou um aviso do que está por vir?
OPINIÃO
No mês passado, algo que os observadores de longa data do programa espacial pensaram que nunca poderia acontecer, na verdade, aconteceu 450 quilômetros acima da Terra: o módulo Nauka (“Ciência”) de 20 toneladas da Rússia acoplado com sucesso à Estação Espacial Internacional. Foi a primeira expansão do segmento russo da estação em mais de uma década. Todos os outros parceiros da ISS concluíram em grande parte a construção de suas instalações anos atrás. Como o nome sugere, Nauka foi projetado como um laboratório, completo com uma oficina, um porta-luvas para experimentos, pontos de fixação para cargas externas, uma câmara de descompressão e um braço robótico construído na Europa que permitirá que os cosmonautas instalem equipamentos fora da estação – o primeiro essa capacidade no segmento russo. Nauka também adiciona mais espaço para dormir para os cosmonautas e um novo banheiro conectado a um sofisticado sistema de reciclagem de água.
O novo módulo foi lançado para a estação em um foguete Proton-M em 21 de julho. Após oito dias de silêncio principalmente da agência espacial russa Roskosmos sobre a jornada carregada de problemas de Nauka até seu destino e a desesperadora abordagem final à ISS, o acoplamento bem-sucedido foi recebido com alarde em Moscou. “A partir de hoje, os estrangeiros estão aprendendo a pronunciar uma nova palavra em russo – Nauka”, declarou o chefe do Roskosmos, Dmitry Rogozin. Enquanto isso, nas redes sociais russas, um exército de trolls on-line entrou em ação para alardear o sucesso.
Apenas três horas depois, porém, o clima mudou dramaticamente. Pessoas monitorando as comunicações da estação ouviram relatos alarmantes dos cosmonautas relatando que os propulsores de Nauka estavam disparando sem motivo , enviando toda a estação em uma estrela descontrolada . Transmissões ao vivo em órbita mostraram uma nevasca de flocos fora da estação – aparente escapamento do motor. Houve alguns momentos tensos no solo quando outros módulos da estação tiveram que ser disparados para conter o impulso inesperado e trazer a estação de volta ao controle. A emergência só terminou quando Nauka ficou sem combustível.
Os disparos inadvertidos do motor, que poderiam ter danificado o ISS de US $ 100 bilhões, foram o resultado de um erro de software. Outro erro de programação dias antes também causou problemas de propulsão, desperdiçando combustível e deixando aos controladores de missão apenas uma tentativa de atracação.
Como de costume, Roskosmos tem estado em silêncio sobre os contratempos, deixando em grande parte para pesquisadores independentes decidir o que realmente aconteceu. Coincidentemente, a Duma russa está agora preparando uma lei que criminalizaria virtualmente qualquer reportagem sobre atividades militares e espaciais russas.
O que aconteceu com o programa de vôo espacial tripulado de elite da Rússia?
A jornada de Nauka, como outros eventos de destaque internacional, até mesmo as Olimpíadas, agora são tratados na Rússia como parte de uma guerra de propaganda com o Ocidente. Todo sucesso no Kremlin, não importa o quão pequeno seja, é exagerado. Qualquer indício de corrupção ou má gestão é encoberto ou escondido da vista. Freqüentemente, a culpa é transferida para os Estados Unidos ou outro lugar. Em uma entrevista pós-acoplamento que foi ao ar em um programa de TV russo conhecido por sua retórica ultranacionalista, Rogozin culpou os foles construídos na Ucrânia nos tanques de propulsão de Nauka pelos problemas de propulsão do módulo.
Na verdade, a perigosa falha pós-acoplamento de Nauka foi apenas a última confusão em uma longa série de problemas técnicos embaraçosos que afetaram o projeto ao longo de três décadas. Os problemas generalizados de software eram apenas parte de um drama que incluía a mudança de empreiteiros e grandes redesenhos dos sistemas da era soviética, cujas garantias expiraram anos antes de terem a chance de voar.
Nauka é a última espaçonave russa cujas raízes remontam a uma nave de transporte conhecida como TKS , que foi desenvolvida nas décadas de 1960 e 1970 pelo coletivo do prolífico pioneiro espacial soviético Vladimir Chelomei. O TKS foi originalmente planejado para a ultrassecreta estação espacial militar soviética chamada Almaz. O mesmo projeto foi usado posteriormente para os módulos da estação espacial Mir, e foi então adotado para a primeira peça russa da ISS.
Na década de 1990, à medida que os componentes da estação internacional eram construídos em todo o mundo, o hardware que mais tarde se tornou o Nauka foi planejado para ser lançado antes do final daquela década. Mas vários problemas financeiros e técnicos mantiveram-no e ao resto do segmento russo no terreno por quase um quarto de século.
No início de 2010, os engenheiros encontraram contaminação grave no sistema de propulsão crítico do módulo, supostamente o resultado de trabalhadores pensando erroneamente que deveriam desmontá-lo. Todas as tentativas de limpar totalmente o sistema falharam, mas depois de anos de atrasos, os motores de Nauka foram certificados para voar de qualquer maneira. Nos últimos dias antes do lançamento, Nauka teve que ser retirado das instalações de abastecimento porque as fotos da imprensa do módulo postadas na Internet revelaram a falta de cobertores térmicos nos sensores de controle de vôo críticos. Os cobertores precisavam ser feitos com urgência com restos de materiais.
O que vem por aí para o problemático módulo Nauka?
Nauka chega em um momento estranho, pois a ISS está se aproximando de uma data de aposentadoria incerta. Com o longo proclamado programa de exploração lunar do Kremlin paralisado por problemas de dinheiro, as autoridades russas começaram a falar sobre a construção de uma nova estação em uma órbita diferente da ISS, embora nenhum novo dinheiro tenha sido alocado para o projeto até agora. Esta proposta de instalação menor seria visitada apenas ocasionalmente por cosmonautas e poderia sobrevoar a região ártica estrategicamente importante se vários problemas técnicos associados à nova órbita pudessem ser resolvidos. Na nova órbita, a futura estação russa poderia ser alcançada por veículos da tripulação e naves de carga lançadas da Rússia, em vez do Cazaquistão, como acontece com os veículos com destino à ISS.
Nessas circunstâncias, adicionar mais módulos russos à estação atual não faria sentido. Ainda assim, Roskosmos manteve o próximo módulo, chamado Prichal (“Pier”), dentro do cronograma de lançamento para a ISS em novembro próximo. Além disso, outro componente importante está atualmente em construção na Rússia. Esta versão atualizada de nova geração do Nauka, conhecida como Science and Power Module ou NEM , pretendia tornar o segmento russo verdadeiramente independente do resto da ISS em termos de fornecimento de energia e controle de vôo.
No entanto, este ano, Roskosmos se comprometeu publicamente a fazer do NEM o núcleo da nova estação, em vez de enviá-lo para a ISS. Depois de uma reunião a portas fechadas em 26 de julho, o Conselho de Designers Chefes – que traçou a direção do programa espacial da Rússia desde os dias do Sputnik – adiou todas as questões críticas sobre a base pós-ISS para um futuro não especificado.
Isso significa que Nauka e Prichal podem ter uma vida relativamente curta em órbita em comparação com seus predecessores. E os controladores de vôo de ambos os lados do mundo ficarão esperando que não haja mais emergências no espaço como a que aconteceu no mês passado.
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